Je change de registre pour passer de mes centres d'intérêt nippons à un sujet plus orienté vers les nouvelles technologies.

Je n'apprendrai rien à ceux qui suivent un minimum les actualités dans le domaine mais à l'intention des autres : Saviez-vous que nous avons échappé à la fin du monde en octobre dernier? Oui comme ça, sans prévenir alors que vous surfiez sur internet ou tapotiez sur votre i-phone à ce moment là, un cataclysme interplanétaire – n'ayons pas peur des mots – est survenu le 6 octobre 2011 : La tz database a été fermée.

Je caricature mais l'événement est de taille, à une époque où un arrêt de quelques heures de Facebook en Europe provoque le chaos une tempête  dans un verre d'eau. Pour mieux appréhender le sujet, commençons par présenter cette tz database et à quoi elle sert.

Dans l'informatique, dès que vous commencer à travailler sur les dates et l'heure, vous avez besoin de référentiels et vous commencez à maudire ceux qui ont eu la bonne idée d'inventer les fuseaux horaires – ou time zone en anglais. Si vous faites un système de réservation de billets d'avions longs courriers, vous devez jongler entre les différences entre les heures locales, suivant que vous allez à Tôkyô ou à New York.

Sans penser à des programmes spécifiques, l'utilité se révèle à plus bas niveau au niveau des systèmes d'exploitation, et quand vous commencer à faire discuter des ordinateurs entre eux, c'est toujours d'avoir des horloges synchrones, qui savent quelle heure il est, quand ce n'est pas indispensable dans certaines configurations.

La gestion des fuseaux est complexe, avec des différences qui ne tombent pas à l'heure pile, mais de temps en temps à la demi-heure ou même des excentricités qui se décalent de 20 minutes quand ce n'est pas 10. Vous imaginez déjà la masse d'information à insérer pour avoir la bonne heure pour tous les sites dans le monde. A cela s'ajoute quelques changements qui surviennent ci et là comme les îles Samoa qui ont basculé de l'autre côté de la ligne de changement de date pour s'aligner sur l'Australie et la Nouvelle Zélande.

Si l'informaticien n'aime pas les fuseaux horaires, il déteste encore plus l'acronyme DST. DST non pas pour Direction de la surveillance du territoire mais pour Daylight saving time, le changement d'heure dans la langue de Shakespeare.

Prenons un pays au hasard, l'Australie – en fait pas au hasard car c'est vraiment un des exemples les plus complexes -  et pour simplifier, disons qu'il y a trois grands fuseaux horaires physiques de la côte Ouest (Perth) à la côte Est (Brisbane). Pas trop dur à suivre jusque là, si ce n'est que les états du Sud appliquent le changement horaire mais pas ceux du Nord. Ainsi, Sydney et Brisbane ont la même heure mais seulement pendant la moitié de l'année.

Quant aux dates de passages d'heure d'été à l'heure d'hiver et vice-versa, elles multiplient par 10 les mises à jour, sachant que les états les fixent parfois au gré des vents, décidant de les repousser ou de les avancer d'une année sur l'autre. A cela s'ajoutent les différentes décisions politiques et à ce propos, petit quizz rapide : Quel pays des Caraïbes applique l'heure d'été depuis le 11 mars 2012 ? Haïti. Quel pays d'Afrique du Nord va faire de même le 25 mars 2012? Le Maroc. En revanche quel pays a décidé de rester à l'heure d'hiver en 2012 ? L'Arménie.

Bref, tenir un tel référentiel à jour est un travail imposant. A ce que j'ai lu, une société comme Microsoft le fait pour son propre compte et s'assure ainsi de la bonne synchronisation horaire sur ses produits. En revanche, les systèmes tels que les Unix ou les Linux, les langages tels que Java ou PHP et les produits de beaucoup d'autres acteurs majeurs - IBM, Oracle, Apple, Google,... - s'appuient sur le référentiel mis gracieusement à leur disposition : La tz database – tz pour time zone – également appelée la Olson database, du nom de son concepteur Arthur David Olson.

En gros, ce monsieur a conçu le réceptacle pour agréger les données sur les fuseaux horaires du monde entier et il l'a mise à disposition sur internet, en effectuant la maintenance bénévolement, avec l'aide son comparse Paul Eggert, l'administrateur des données. Ce dernier a imposé un système de nomenclature des sites, reconnu internationalement.

Il existe des traces de la tz database en 1986 et cela fait donc plus de 25 ans que les fondateurs s'occupent d'une base de données, qui a vu grandir le net, et qui a fini par faire partie des meubles, en étant disponibles sous formes diverses, que ce soit des add-ons ou nativement dans les produits.

Tout allait bien dans le meilleur des mondes jusqu'au jour où une société d'astrologie a flairé la bonne affaire.

La tz database est composée de plusieurs modules, dont un qui référence les modifications historiques. L'idée étant non seulement de connaître l'heure actuelle à n'importe quel endroit de la planète, mais aussi de pouvoir le faire pour une date passée.

Pour pouvoir remonter le temps, les auteurs ont du utiliser d'autres référentiels, où les changements avaient déjà été répertoriés et c'est sur plusieurs de ces sources, que la société Astrolable Inc fait valoir ses droits. Du coup, elle a assigné en justice Arthur David Olson et Paul Eggert pour copyright infrigement.

A lire la plainte initiale, Astrolabe met en avant les milliards d'années qu'il leur a fallu pour compiler ces données publiques et pour composer leur guide Michelin. La plainte est enregistrée le 30 septembre 2011. Sans doute dépités par la tournure des événements, Olson et Eggert jettent l'éponge et annoncent le 6 octobre, la fermeture de la base, en coupant la mailing list de maintenance et les accès aux téléchargements de la base.

Cela a du être un joli coup de tonnerre de s'apercevoir qu'une des pièces maîtresse de l'édifice pouvait disparaître aussi rapidement et l'annonce de l'arrêt a du donner quelques sueurs froides à certains.

La situation était tellement ubuesque qu'elle s'est arrêtée rapidement avec l'intervention des institutions internet. L'IETF - Internet Engineering Task Force – qui s'occupe des standards internet avec le W3C, a appelé l'ICANN à la rescousse. 

A cette occasion, Russ Housely, le président de l'IETF a rappelé: "La time zone database est utilisée par un grand nombre de système d'exploitation et de logiciels applicatifs commerciaux. Une information erronée de fuseau horaire impactera beaucoup d'opérations de la vie courante, que ce soit la coordination des réunions et des conférences téléphoniques, les réservations de trains et d'avions, les livraisons matérielles des paquets ou les observations astronomiques."

L'ICANN - Internet Corporation for Assigned Names and Numbers – est surtout connue pour avoir la gestion des noms de domaines internet dans sa coupe, mais elle s'est donc retrouvée à jouer les chevaliers blancs pour sauver la tz database et faire face aux poursuites judiciaires, en annonçant officiellement la prise en charge de la base de données le 14 mars 2011, toujours maintenue par Eggert et Olson.

Outre tout le bad buzz qu'Astrolabe Inc a pu retirer de cette affaire, ils ont aussi senti le retour de flamme au niveau judiciaire. L'EEF - Electronic Frontier Foundation – s'est invitée dans la partie, en remplissant son rôle de défense de la liberté d'expression sur Internet. Comme il est plutôt difficile de prétendre à un droit d'auteur sur l'heure du lever du soleil, les rôles se sont inversés et en janvier dernier, l'EEF a sommé Astrolabe Inc de retirer sa plainte illico presto, sous menace de poursuites judiciaires initiées cette fois-ci par Olson et Ergett.

Le dénouement est  intervenu le mois dernier, le 22 février 2012, avec le retrait de la plainte d'Astrolabe Inc, qui a du présenter ses excuses aux deux administrateurs et aux autres volontaires.