Palme est un pantin de bois et de ferrailles, un jouet qui fit la joie de son ancienne maîtresse, Xian. Depuis la mort de celle-ci, Palme a perdu son énergie et il ne s'anime que de façon sporadique.

Un jour, la reine guerrière Korma apparait et lui laisse une capsule légendaire, remplie d'une huile, une source de vie capable de le rendre humain, si on sait l'utiliser. Désormais éveillé, Palme est poussé inexorablement à faire chemin vers la ville. Là, il est pris en charge par une bande d'enfants voleurs, et se lie d'amitié avec Pu et Mu. Sa nature et ses origines suscitent l'intérêt de Shata, le chef de la bande. Palme rencontre également Popo, une jeune fille martyrisée par sa mère et qui lui rappelle Xian. Il s'attache profondément à elle et décide de devenir humain pour pouvoir rester avec elle. Il entraîne tout le petit groupe dans sa quête, qui est loin d'être aisée, car sa capsule est convoitée par des hommes de l'ombre, qui ne rêvent que de le désosser pour la récupérer.

Palmu no Ki est un très joli film avec de belles séquences, particulièrement au début du film où Palme est à la poursuite d'un poisson géant. Comme d'autres films tels que Nausicäa ou Métropolis, les auteurs ont pensé à tous les détails d'un univers imaginaire, avec des lieux insolites et d'étranges créatures. Beaucoup d'éléments nous émerveillent, que ce soit dans la ville ou dans les contrées sauvages, bien que plusieurs scènes contemplatives passent moyennement.

Le thème principal de l'histoire fait penser à Pinnochio mais la quête de Palme ressemble beaucoup à celle de Tetsuro dans Ginga tetsudo three nine (Galaxy Express 999), où Tetsuro rêve de devenir un homme robot, alors que ceux-ci sont des monstres. Palme, lui, rêve de devenir humain et pendant sa quête, le devient en partie mais il prend aussi bien les bons côtés que les mauvais. Il se montre obsédé, capricieux et même cruel par moment.

La destiné de Palme croise celle de tout un peuple mais hélas, le film reste assez obscur sur ce deuxième thème et les enjeux sont difficiles à saisir, ce qui laisse de grosses zones d'ombre sur plusieurs points, et nuit fortement à la compréhension de l'intrigue.