Les Iga Tsubagakure et les Kouga Manjidani sont deux clans rivaux qui se sont affrontés à maintes reprises au Moyen Âge, au Japon. Au début du XVIIème siècle, Ieyasu Tokugawa rétablit le shôgunat et les deux clans sont contraints à un pacte de non-agression : ils sont tous les deux au service du nouveau Shôgun, désormais.

En 1614, le fragile traité vole en éclat. Ieyasu se retire au profit de son fils Hideta mais il se pose déjà la question de la succession suivante. Qui des deux petits enfants d'Ieyasu héritera du titre de Shôgun? Pour éviter une guerre civile stérile, les dirigeants ont recourt à un terrible protocole de combat. Ils convoquent les doyens des Kouga et des Iga et exigent d'eux de sélectionner dix de leurs meilleurs guerriers afin qu'ils se livrent à un duel à mort. Chaque clan représente l'un des deux héritiers et le duel décidera ainsi de la succession au sommet du pouvoir.

Un parchemin est confié à chaque représentant avec le nom de tous les combattants, les affrontements se faisant à la discrétion des ninja, loin de la cour, le but étant d'éliminer les adversaires avec quelque moyen que ce soit.

Dans les villages ninja, la nouvelle de l'abrogation du pacte n'est pas encore arrivée. Si la conciliation imposée par Ieyasu n'a été qu'une mascarade pour la plupart, certains ont vraiment pris ce chemin, notamment Gennosuke et Oboro, deux jeunes gens épris l'un de l'autre et futurs chefs respectifs de leur clan.

Dès qu'ils quittent l'enceinte du château du Shôgun, les deux doyens entament une lutte à mort et amorcent cette nouvelle guerre de l'ombre.

La série télévisée de Basilisk est une adaptation du manga éponyme par le studio Gonzo. Le manga, dessiné par Masaki Segawa est lui-même directement inspiré d'un roman de Futaro Yamada, les rouleaux des Ninja Kôga, parus en 1958.

Le récit est surtout une succession de combats avec des êtres qui n'ont rien d'humain et qui tiennent plus des animaux que du guerrier ninja, pour certains. Leur technique tiennent plus du fantastique que des arts martiaux, à des niveaux différents. Le côté géopolitique de l'affaire avec les intrigues de la cour pour influencer le duel reste très secondaire et il n'apparaît vraiment que vers la fin. Une partie concerne quand même les relations entre Gennosuke et Oboro et leur situation impossible, à la fois chef de fil d'une armée et épris de leur ennemi. Les autres personnages apportent également quelque richesse à l'histoire. Certains jaloux oeuvrent pour servir leurs propres intérêts, tandis que d'autres se dévouent corps et âme à leur chef.

Le schéma de l'intrigue est une succession de duels mais cela ne limite pas uniquement au combat mais aussi à la phase d'infiltration, avec maintes ruses de part et d'autres. Le suspens est bien entendu le nombre de victimes qui s'accumule dans chaque camp mais également les techniques secrètes des personnages clefs. Si certains guerriers font presque de la figuration avant de disparaître, d'autres dévoilent leur force assez tôt tandis que les grands maîtres conservent leur part de mystère quasiment jusqu'au bout.

Futaro Yamada a aussi écrit la série des Ninpôchô, à l'origine ensuite du long métrage de 1993, Jubei Ninpôchô ainsi que de la série télévisée de 2003. Vous retrouvez dans Basilisk beaucoup de similitudes avec Ninja Scroll. D'une part au niveau du thème, des personnages et de plusieurs techniques identiques entre les deux. Ensuite avec l'ambiance très sombre, sérieuse et un certain style dans les dessins. Enfin, le côté morbide et violent prône dans les deux titres, avec entre autres dans Basilisk, des femmes violentées et de simples guerriers broyés en morceaux. C'est donc un anime à déconseiller aux âmes sensibles.