William Jounes est l’aîné d’une famille aisée au sein de la bonne société anglaise du XIXème siècle et mène une vie insouciante en se préparant bon gré mal gré à prendre la digne succession des affaires de son père. Lors d’une visite de courtoisie à Mrs Kelly Stowner, son ancienne préceptrice, il remarque Emma, la charmante domestique au service de la vieille dame. Les deux jeunes gens se sentent attirés l’un par l’autre dès cette première rencontre et les jours suivants, William Jounes se trouve des prétextes maladroits pour raccompagner Emma dans la rue lorsqu’elle revient de ses courses. Leur amour naît timidement.

Dans une société victorienne, une telle relation est quasiment impensable. Le père de William a d’ailleurs des projets de mariage pour son fils et voit d’un très bon œil qu’il puisse se rapprocher d’Eleanor Cambell, une jeune fille de la haute aristocratie, qui s’est amourachée du jeune homme. William est dans une position très inconfortable, en s’obligeant à jouer les galants hommes auprès d’Eleanor, alors que son esprit et son cœur sont tournés vers Emma. La situation devient intenable.

Eikoku Koi Monogatari Emma est une série, que nous pourrions presque confondre avec un World Masterpiece Theater, un de ces titres de la Nippon Animation adaptés de romans se déroulant en général au XIXème siècle et empreints de romantisme. En revanche, au lieu d’enfants ou de jeunes adolescents, Eikoku Koi Monogatari Emma met principalement en scène des adultes. Il ne s’agit pas de narrer une aventure pleine de rebondissements et d’actions mais une histoire d’amour dans un contexte historique particulier. Là où certains thèmes pourraient prêter à sourire s’ils étaient abordés par des personnages enfants, ils deviennent beaucoup plus crédibles lors qu’ils touchent des grandes personnes. L’importance de l’image de la famille vis-à-vis de l’extérieur, les mariages arrangés ainsi que la responsabilité de l’aîné en sont des exemples. Certes cela n’empêche pas certaines scènes de sombrer dans le mélo dramatique le plus profond mais le côté réaliste prédomine.

En effet, l’histoire s’attache à présenter les personnages dans leur vie quotidienne et abonde en petits détails qui nous plongent complètement dans cette société victorienne outre-manche. Le studio Pierrot nous offre d’ailleurs un résultat remarquable quant à la qualité de cette production : une animation fluide, des couleurs pastel qui sied parfaitement à l’atmosphère et surtout des décors somptueux et détaillés. Nous avons droit, par exemple, à une visite du célèbre Cristal Palace, dont l’intérieur et les façades sont restitués avec soin. Le travail de réalisation est tout de même signé Tsuneo Kobayashi, déjà aux commandes de la grande saga Les Douze Royaumes, au sein de ce même studio Pierrot. Les épisodes n’ont pas de génériques chantés mais de très beaux thèmes musicaux à la place, signés Kunihiko Ryo, notamment le thème d’ouverture Silhouette of a Breeze.

Le dessin animé est une adaptation du manga Emma, de Kaoru Mori et ses douze épisodes ne couvrent que le début de l’histoire. Cependant, le dénouement de la série surprend et peut faire croire à une fin définitive. Elle suit presque scrupuleusement le récit du manga mais quelques détails en font finalement quelque chose de différent. Cela se résume parfois à quelques phrases qui donnent à Emma plus d’audace et de passion dans le manga que dans l’anime, où tout semble dépendre de William Jounes, dont le côté indécis et maladroit vous irritera ou vous séduira peut être, qui sait.