Ichigo Kurosaki a le don de voir des fantômes depuis sa plus tendre enfance. A quinze ans, son énergie spirituelle se libère soudainement sans qu’il ne s’en rende compte et elle se révèle très abondante. Son aura attirent alors un nouveau type de fantôme qu’il n’avait jamais vu jusque là, les Hollows. Les Hollows sont des esprits corrompus qui se sont transformés en monstres, qui attaquent les autres fantômes pour les contaminer à leur tour et qui s’en prennent également aux âmes des vivants, quand elles regorgent d’énergie.

Heureusement, la Soul Society, le monde de l’au-delà a mis en place un corps d’élite d’esprits guerriers pour combattre les Hollows et prendre soin des fantômes et les aider à reposer en paix. Rukia Kuchiki fait partie de ces divinités de la mort, les Shinigami et elle intervient dans le cas des attaques d’un Hollow visant Ichigo. Rukia est hélas sérieusement blessée pendant la bataille et doit transmettre ses principaux pouvoirs à Ichigo, qui accepte de se transformer en shinigami pour vaincre le Hollow.

Affaiblie, Rukia utilise une enveloppe corporelle et joue le rôle d’une nouvelle camarade de classe d’Ichigo pendant la journée. La nuit et pendant les attaques des Hollows qui s’enchaînent, elle l’initie aux techniques des Shinigami en parant au plus pressé. Armé de son sabre spirituel, son zanpakutou, Ichigo s’en tire honorablement pendant les missions en terrassant les monstres qui s’aventurent dans la ville. D’un autre côté, en côtoyant Ichigo et ses amis, Rukia se familiarise avec les us et coutumes des hommes. Elle devient aussi plus sensible.

Mise à part les intrusions des Hollows, un danger plus important guette Ichigo et Rukia. La Soul Society suit des règles strictes et le pouvoir de shinigami n’est pas quelque chose que l’on ait le droit de transmettre au premier venu. Rukia a enfreint une règle essentielle : De nouveaux shingami sont envoyés sur Terre pour neutraliser Ichigo, le shinigami hors la loi.

Bleach a quelques similitudes avec une autre production du studio Pierrot, Yûyû Hakusho, qui avait fait un tabac lors de sa diffusion, ce qui s’est traduit par le gain de l’Anime Grand Prix deux années de suite. Comme Yusuke, le héro de Yûyû Hakusho, Ichigo a des airs de voyou, doué pour la bagarre mais également généreux et sensible. Même si l’histoire et le contexte sont relativement différents, nous avons deux séries qui commencent en suivant la même trame. Là où Yusuke fait l’apprentissage de son rôle de détective des ténèbres avec la douce Botan, Ichigo fait ses premiers pas de Shinigami épaulé par la stricte et pince-sans-rire Rukia. Ichigo découvre progressivement toutes les facettes d’un monde plutôt magique et se doit d’affronter les Hollows qui envahissent la ville par vague et qui sont commandés par un "Super-Hollow" qui garde ses distances. L’anime suit alors le rythme d’un monstre par épisode, en respectant un schéma d'épisode archi-classique que nous avions déjà dans des séries comme Goldorak ou Captain Harlock, sans oublier Sailormoon.

Au delà des combats menés contre les Hollows, le récit est égayé par les pitreries des camarades et de la famille d’Ichigo, ainsi que par le sans gêne de Rukia qui emménage dans le placard de la chambre de son disciple. Une couche d’humour sans finesse imprègne l’univers de Bleach et elle pourra irriter plus d’un d’entre vous, mais d’un autre côté, c’est loin d’être le pire exemple parmi les dessins animés japonais et certains gags sont très bien trouvés. D’ailleurs, l’atmosphère générale de l’anime s’y prête bien et nous n’avons pas le phénomène désagréable observé dans Kenshin le vagabond par exemple, où un trait d’humour arrive comme un cheveu sur la soupe pendant une scène qui se veut dramatique. A la manière d’Inu Yasha, Bleach est bien dosé : Les instants sérieux, voir émouvants, s’enchaînent sans heurts avec les autres moments comiques ou les scènes d’action.

Comme pour Inu Yasha, pris comme référence encore une fois, les scénaristes sont arrivés à entretenir une diversité parmi les épisodes qui devraient pourtant être ennuyeux à la longue, même s’ils sont imprégnés d’humour, d’autant plus que la situation évolue très lentement. Notre ennui est tué grâce à l’apparition régulière de nouveaux personnages qui restent présent dans la suite du récit, même s’ils ne sont pas tous destinés à jouer les premiers rôles. Nous découvrons aussi de nouveaux lieux imaginaires régis par des lois différentes. Les grands mystères et les diverses légendes imaginées, qui concernent les dieux de la mort, les Hollows, et les autres entités surnaturelles contribuent fortement à l’intérêt de cet anime.

D’autre part, Bleach connaît un tournant dans son scénario, au bout d’une vingtaine d’épisodes. Du rythme « un monstre par épisode à abattre », nous passons au schéma connu des jeux vidéos, où il faut franchir les niveaux et vaincre un par un les adversaires, comme c’est le cas lors de la bataille du sanctuaire dans Saint Seiya. Bleach prend donc cette tournure mais conserve heureusement son originalité en introduisant des intrigues qui rendent les enjeux du combat moins évidents qu’il n’en parait, et en n’hésitant pas non plus à provoquer des parenthèses avec des épisodes qui n’ont quasiment rien à voir avec la quête principale menée par Ichigo et ses amis. La cassure de rythme n’empêche pas chaque épisode de donner envie de vite regarder le suivant.