Le film présente la vie quotidienne de la familleYamada, composée du père, Takashi, de la mère, Matsuko, de la mère de Mme Yamada, Shige, et des deux enfants, l'ainé Noboru, et la petite Nonoko, sans oublier leur chien. Mme Yamada mère a donné le terrain à sa fille et son mari, qui ont construit leur maison où elle loge avec eux. Femme de caractère, les relations avec son beau-fils ne sont pas toujours des meilleures. Il en est de même dans le couple, étant donné que Matsuko est une piètre cuisinière et qu'elle a quelques difficultés à tenir la maison correcte, tandis que Takashi n'aide à aucune tâche ménagère, à part les courses et se concentre sur ses occupations d'homme marié (base ball, lecture du journal, etc.). Quant à Noboru, il connait quelques difficultés à étudier sérieusement et est toujours prêt à s'endormir pendant la période de révisions pour ses examens. La plus vive de la famille reste Nonoko, petite fille qui n'est pas encore confrontée aux problèmes de la vie et qui en profite.

Tonari no Yamada-kun est à l'origine un manga d'Hisaichi Ishii, dont les histoires humoristiques tiennent sur une bande de quatre cases. Le film reprend cette formule de narration en proposant une succession de sketches plus ou moins longs, n'ayant pas de rapports entre eux. Certains décrivent une aventure, telle que la 'disparition' de Nanoko au supermarché ou bien ils illustrent les relations familiales précises, telles que le dialogue père fils ou les rapports entre une mère et sa fille.

Les sketches tournent en dérision les faiblesses des membres de la famille, mais ils ont toujours un fond de vérité qui fait rire jaune lorsque nous nous en apercevons. Certes, le cas des Yamada est poussé à l'extrême et vous trouverez au Japon des gens qui ne correspondent pas du tout à ces portraits, mais vous trouverez aussi des familles qui ressemblent aux Yamada sur bien des points. Le mari qui attend d'être servi par son épouse, tel un maître, ou bien les conflits pour chosir le programme télévisé sont des problèmes universels visiblement.

Les personnages, malgré leurs traits caricaturaux et le recul que nous prenons ainsi, reflètent parfaitement la réalité d'une vie dure, dans leur comportement et leur état d'esprit. La famille Yamada étant médiocre (n'ayons pas peur des mots), cette peinture de la famille japonaise peut nous effrayer. Le film finit heureusement sur une note d'optimisme et contient des moments rassurants. Les membres de la famille se montrent parfois odieux mais il reste un fond d'amour qui empêche le noyaux familial d'éclater.

Techniquement, le film a été réalisé avec de grands moyens informatiques, comme Mononoke Hime, et nous le sentons dans certaines scènes où les mouvements sont très complexes. Contrairement à l'image que donne le design des personnages, le long métrage est très bien animé, comme les autres films produits par le studio Ghibli, et une scène est même composée de personnages représentés de façon réaliste : le soir, Takashi est envoyé par sa belle mère dans la rue, pour demander à des motards de faire moins de bruit dans le quartier. Pendant cette timide intervention, M. Yamada et les motards ne sont plus du tout caricaturés, ce qui modifie grandement l'ambiance jusqu'au retour à une version Super Deformed.

Notez enfin que les chutes des sketches sont illustrées par diverses citations haïku de poètes japonais, notamment de Matsuo Bashô (1644-1694). Les textes arrivent à coller parfaitement avec le sujet du sketch même si nous avons un décalage avec le contexte. Bashô n'a pas écrit ses vers en pensant à la famille japonaise du XXème siècle mais cela rajoute encore plus d'ambiance à Tonari no Yamada-kun.