Avec ses 3776 mètres, le mont Fuji est le point culminant du Japon mais il a une image qui dépasse celle d'un simple volcan. C'est l'un des symboles du Japon, aussi bien culturel que religieux. Le sanctuaire Shintô Sengen à son sommet veille sur le repos des divinités censées fréquenter les lieux. Pendant longtemps, l'ascension a été réservée aux moines et aux pèlerins. Ce n'est qu'avec l'ère Meiji, que les coutumes se sont assouplies. La montagne a été enfin autorisée aux femmes en 1872.

Tout ceci nous sommes bien abstrait maintenant. L'ascension jusqu'au sommet est restreinte à juillet août mais plutôt dans un soucis de sécurité. L'été, il y aurait en moyenne cinq mille grimpeurs par jour, avec bien sûr beaucoup plus de monde en week-end qu'en semaine.

La montée à pied peut s'effectuer depuis divers chemins. Vous pouvez partir d'un des cinq lacs volcaniques qui entourent le mont Fuji et depuis lesquels vous avez une très belle vue. Il est cependant possible d'accéder jusqu'à mi-hauteur en voiture. Selon l'endroit, il reste alors cinq à huit heures de marche à faire.

L'été est la seule période où vous avez le droit de grimper jusqu'en haut mais ce n'est pas l'époque où le mont est le plus joli. En effet, à partir du dernier parking pour les voitures, il n'y a plus guère de végétation et la montagne est une grosse masse brune, recouverte de cendres et cela jusqu'au sommet. Si en plus comme moi, vous y allez un jour où des nuages bas stagnent sur les pentes de la montagne, et que vous vous retrouvez dedans, c'est un véritable paysage lunaire que vous aurez l'impression de fouler.

Le parcours est très bien balisé et divers relais accueillent les promeneurs au fil de leur ascension, avec les sacro-saints distributeurs automatiques de canettes et de petites médailles en toc qui indiquent que vous êtes arrivés jusqu'à là, sans oublier la possibilité de marquer au fer chaud votre bâton de pèlerin avec le tampon « est allé jusqu'au relais numéro N ». La première halte se trouve à peine à une vingtaine de minutes de marche des voitures mais les étapes suivantes sont plus espacées.

Pour effectuer l'ascension complète, il faut impérativement être chaudement vêtu même en plein été. Certains ont souffert du soleil qui tapait en journée. Pour ma part, c'était plutôt inconfortable à cause du froid alimenté par un vent violent et frisquet. Heureusement, nous n'avions pas l'intention d'aller jusqu'au bout. Nous avions juste quitté la foule et le brouhaha du « camp de base », avec malheureusement pas grand chose à voir en terme de vue, étant donné les nuages.

L'opération classique à faire, si vous avez du temps et un peu d'énergie à revendre, est de passer une nuit blanche à escalader les pentes et apprécier le lever de soleil au somment, avant de redescendre. Plusieurs de mes camarades avaient participé à ce genre d'expédition, depuis Tôkyô, qui n'est qu'à une centaine de kilomètres à vol d'oiseau. En transports en commun, il faut quand même compter quelques heures avant d'arriver au pied du volcan.

En ce qui me concerne, je trouve que le Mont Fuji a une bien meilleure allure "hors saison" avec son épais manteau de neige, dès l'automne. Il est de toute beauté quand vous l'apercevez depuis le shinkansen entre Tôkyô et Hamamatsu, notamment lorsque vous approchez de Shin-Fuji dans la préfecture de Shizuoka. Le mont vous apparaît de façon assez majestueuse, dans toute sa splendeur. C'est autre chose que le petit bout de cime, qui dépasse de la brume, que vous pouvez voir depuis le haut des tours de la mairie de Tôkyô, à Shinjuku. Pour revenir au shinkansen, si vous êtes assis du côté de la mer, il faut bien sûr penser à regarder de l'autre côté, pour pouvoir observer le mont Fuji.